Rapport de la commission d'examen

Cameco propose de transporter le minerai de McArthur River à Key Lake pour la concentration et pour le dépôt des résidus. L'usine de traitement a été construite pour traiter le minerai de Key Lake avec une moyenne annuelle de 2 p. 100 d'U₃O₈. Le minerai de McArthur River, parce qu'il est beaucoup plus riche, en moyenne 15 p. 100 d'U₃O₈, serait mélangé à des résidus spéciaux pour produire une qualité acceptable de sous-produit d'usine. On s'attend à ce que l'usine traite environ 200 000 tonnes de ce minerai mélangé chaque année sur une période d'environ 15 ans.

8.1 Dilution du minerai

Cameco propose de mélanger annuellement environ 50 000 tonnes de minerai de McArthur River avec environ 150 000 tonnes de déchets spéciaux de Key Lake pour produire un sous-produit d'usine acceptable de 4 p. 100 d'U₃O₈.⁴⁵ À la suite de ce mélange, il ne faudrait apporter à l'usine que des modifications mineures et, selon la société qui propose le projet, des modifications négligeables aux doses radiologiques des ouvriers qui travaillent au processus de concentration.⁴⁶ Les expositions enregistrées présentement pour les ouvriers de l'usine de traitement et ceux de l'usine d'élimination des résidus de Key Lake sont assez basses pour être acceptables, comparativement aux limites de la réglementation, ce qui confirme que l'opérateur exerce des contrôles de santé et de sécurité appropriés.

La décision du promoteur de concentrer le minerai de McArthur River à Key Lake comporte des retombées environnementales et économiques. On évite ainsi les dommages environnementaux reliés à la construction d'une nouvelle usine à un autre endroit; l'inventaire des déchets contaminés en surface à Key Lake sera moindre et la durée de vie de l'usine actuelle et des emplois qui en dépendent sera accrue.

8.2 L'installation de gestion des résidus de Deilmann

L'installation de gestion des résidus de Deilmann (IGRD) se trouve à 4 km à l'est de l'usine de Key Lake. C'est un puits de mine épuisé de 1300 m de longueur, de 600 m de largeur et de 170 m de profondeur. Cameco a été autorisée à éliminer environ 2 millions de mètres cubes de résidus de minerais de Key Lake et de déchets spéciaux dans l'IGRD.⁴⁷ On a commencé à mettre en place les résidus de Key Lake à partir du 31 décembre 1995, à l'aide de dépôts subaériens dans un environnement perméable de roches concassées et de sable. Le système dépend de l'égouttage du puits, d'un drain latéral et d'un anneau de puits d'assèchement mis en place autour du puits. Quand l'IGRD est en marche, l'eau recueillie dans le sous-drain sera pompée en surface et traitée pour en retirer les contaminants.

L'installation sera modifiée pour recevoir les résidus de la concentration du minerai de McArthur River, alors que la concentration du minerai de Key Lake est déjà faite. Présentement, on estime qu'environ 30 mètres de résidus se trouvent au fonds du puits, ce qui veut dire que le puits pourrait être rempli jusqu'à un niveau de 412 mètres au-dessus du niveau de la mer. L'épandage subaérien cesserait alors, l'environnement perméable étant scellé par les résidus. Le pompage de la nappe phréatique serait alors réduit pour permettre à l'eau de monter dans le puits au-dessus des résidus accumulés.

es résidus pourraient représenter la plus grande menace à long terme.

Steve Lawrence, Written Submission, 19 septembre 1996, p. 1.

Les résidus obtenus de la concentration du minerai de McArthur River, plus riche, seront épaissis et déposés sous la couche d'eau au-dessus des résidus de Key Lake. Cette mise en place subaquatique des résidus se fera à partir d'un chaland, muni d'un système d'injection par boyaux à trémie, comme illustré à la figure 4. Il n'y aura pas d'enveloppe perméable dans la section du puits utilisée pour l'élimination subaquatique. La couche d'eau assurera la protection des ouvriers contre les rayons gamma, le radon et la poussière radioactive. Elle protégera aussi les résidus contre le gel. Après 15 ans de concentration du minerai de la rivière McArthur, les amas de résidus occuperont environ 4,5 millions de mètres cubes de l'IGRD. L'élévation finale des résidus déposés atteindra environ 448 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui laissera une capacité d'entreposage excédentaire d'environ 8,5 millions de mètres cubes à l'IGRD.

Durant le dépôt des résidus de McArthur River, le pompage du puits sera réglé de manière à maintenir une couche d'eau au-dessus de la colonne montante de résidus. L'élévation de l'eau dans le puits inondé sera maintenue à au moins 5 mètres sous la surface de la nappe phréatique pour faire en sorte que l'eau de la nappe phréatique s'écoule toujours dans le puits. À la fin de l'épandage des résidus, une couverture de 2 mètres de sable ou de till sera mise en place par-dessus la masse des résidus. La couche de couverture facilitera d'autres accumulations de résidus et agira comme barrière à la diffusion contre la libération des contaminants. Le traitement de l'eau dans la mare au-dessus de l'amas de contaminants se poursuivra jusqu'à ce qu'elle soit de qualité acceptable. Le puits pourra alors être inondé jusqu'à une profondeur d'environ 60 mètres au-dessus de la couverture de résidus pour correspondre à la surface de la nappe phréatique naturelle.

Après une consolidation à long terme, Cameco prévoit que les résidus ne gèleront pas et auront une conductivité hydraulique moyenne de 10^-7 m/s ou moins.⁴⁸ La perméabilité des résidus accumulés sera alors approximativement de deux ordres de grandeur inférieure à celle du grès du bassin d'Athabasca avoisinant. Ces conditions garantiront un détournement efficace de la circulation des eaux souterraines, autour, plutôt qu'à travers les résidus accumulés.

Ces prédictions reposent sur des modèles informatiques. Durant les audiences, la majorité des données expérimentales utilisées dans l'élaboration des modèles ont été remises en question et il n'est pas possible de se fier à ces prédictions. Pour cette raison, l'IGRD devra faire l'objet de contrôles serrés pour s'assurer que son rendement satisfait aux exigences. Parce qu'elle contiendra éventuellement une quantité énorme de résidus à la fois toxiques et radioactifs, cette installation, si elle n'est pas bien gérée, pourrait être extrêmement nuisible à l'environnement nordique. Si des fuites devaient se produire, de l'IGRD à la nappe phréatique, il pourrait en résulter une contamination grave des lacs et rivières nordiques qui sont présentement cristallins. Il est, par conséquent important que le contrôle soit soigné et que toute défectuosité soit corrigée. Ces exigences sont décrites plus en détails aux chapitres 10 et 12.

Malgré les réserves indiquées ci-dessus et aux chapitres 10 et 12, la mise en place subaquatique des résidus dans l'IGRD comporte certains avantages potentiels, tant en ce qui concerne la protection de l'environnement à long terme qu'en ce qui concerne la nécessité de protéger la santé des employés en cours de fonctionnement. Parmi celle-ci, citons :

• une réduction du volume d'eau qui s'écoule de l'IGRD dans la nappe phréatique;
• l'élimination des problèmes de consolidation associés au gel des résidus;
• une diminution de l'exposition des employés aux radiations;
• une réduction de la présence en surface des déchets spéciaux qui se sont accumulés à Key Lake depuis 1983.

Le programme proposé de gestion des résidus a reçu des appuis durant l'examen public. Le gouvernement de la Saskatchewan a déclaré que :

Le régime hydrogéologique de Key Lake est mieux défini que celui de toute autre mine d'uranium en Saskatchewan... Le ministère a confiance que la technologie existe et s'améliore constamment de sorte que les répercussions associées à l'IGRD peuvent être quantifiées et réduites durant les opérations et la désaffectation.⁴⁹

La Commission de contrôle de l'énergie atomique a exprimé une opinion semblable :

Le concept des méthodes de dépôt subaérienne et subaquatique proposées est acceptable... Le système de sous-drainage a fonctionné comme prévu durant la période subaérienne de dépôt des résidus à Key Lake jusqu'à présent... ⁵⁰

Toutefois, la CCEA a aussi insisté sur le fait d'assurer un suivi pour confirmer que sa confiance à l'égard du système est justifiée :

Le suivi et l'évaluation continus du fonctionnement du système est un élément essentiel du contrôle de la rétro-information et des adaptations de l'installation pour satisfaire aux exigences.⁵¹

Environnement Canada a émis un avis encore plus clair à l'effet qu'un contrôle continu et une nouvelle conception, au besoin, étaient essentiels :

... les hypothèses et jugements d'ingénierie utilisés dans la conception et la modélisation des retombées proposées doivent être validés à partir de l'instrumentation, de la recherche et d'une nouvelle exécution des modèles de retombées à intervalles réguliers durant les étapes d'exploitation et de désaffectation de la mine, pour faire en sorte que l'environnement soit dûment protégé.⁵²

Il semble que les avantages possibles de l'IGRD compenseraient adéquatement les risques associés et la commission recommande qu'une approbation prudente de l'installation soit accordée. Toutefois, nous sommes pleinement conscients qu'il s'agit d'une nouvelle technologie à un stade expérimental de son développement et notre recommandation ne doit pas être perçue comme une approbation globale des installations de dépôt des résidus dans des puits en milieu naturel. L'acceptation par une autre commission d'une installation de dépôt des résidus dans un milieu perméable à Rabbit Lake a servi à justifier l'approbation d'une installation semblable au puits JEB.⁵³ Notre recommandation concernant l'IGRD ne s'applique qu'à cet emplacement et ne doit pas servir à justifier un autre projet.

Il ne sera possible d'évaluer le rendement de l'IGRD qu'après plusieurs années d'exploitation. La technologie ne peut pas être considérée comme ayant entièrement fait ses preuves jusqu'à ce que l'on ait démontré, par des mesures réelles, que les résidus se sont consolidés pour libérer un matériel de faible perméabilité et que toute migration de contaminants se trouve à des niveaux acceptables.

Il est évident qu'un contrôle serré du rendement sera nécessaire durant toutes les étapes du développement et de l'exploitation de l'IGRD. À tout le moins, le contrôle doit inclure l'évaluation régulière des caractéristiques de consolidation des résidus et des conditions de qualité de l'eau, telles qu'elles seront évaluées aux puits de drainage périphériques et au puits principal, pendant un certain temps. Il est peu probable qu'il soit jamais possible de s'éloigner de ce puits une fois qu'il sera rempli de résidus.

Comme vous le savez et comme on vous l'a répété à maintes reprises, notre principale préoccupation est l'environnement et l'environnement que nous laisserons derrière nous pour les générations futures.

Pierre Robillard, Ancien, Black Lake, Transcript of McArthur River Public Hearings, La Ronge, Saskatchewan, 7 octobre 1996, p. 35.

8.3 Conclusions et recommandations

Des avantages environnementaux importants pourraient découler de la décision de concentrer le minerai de McArthur River à l'emplacement de Key Lake. Le rendement antérieur de l'usine laisse prévoir que les contrôles de santé et de sécurité suffisent à protéger les employés et que l'environnement peut être protégé d'une contamination inacceptable à long terme. Le régime de gestion des résidus proposé peut offrir des avantages importants. Toutefois, à cause de la nature expérimentale de la combinaison des dépôts subaériens et subaquatiques dans la même installation de gestion des résidus, un contrôle serré sera essentiel. L'épandage des résidus sera permis, seulement tant que les prévisions de la modélisation se réaliseront ou qu'une mitigation appropriée sera mise en oeuvre.

La commission recommande une approbation prudente de l'installation de gestion des résidus Deilmann, comme elle est décrite dans l'EIE, à la condition qu'un contrôle serré du rendement soit effectué durant toutes les étapes du développement, de l'exploitation, de la désaffectation et de la période suivant la désaffectation.

Figure 4 : Usine de gestion des résidus de Deilmann pour le dépôt subaquatique des résidus

⁴⁵ McArthur River Project Environmental Impact Statement, Executive Summary, Cameco Corporation, octobre 1995, pp. 3-7.

⁴⁶ McArthur River Project Environmental Impact Statement, Main Document, Cameco Corporation, octobre 1995, pp. 2.7.1-2.7.4.

⁴⁷ Gouvernement de la Saskatchewan, Submission to the McArthur River Public Hearings, Régina, Saskatchewan, 5 septembre 1996, p. 29.

⁴⁸ McArthur River Project Environmental Impact Statement, Main Document, Cameco Corporation, octobre 1995, pp. 2.8.8-2.8.17.

⁴⁹ Gouvernement de la Saskatchewan, Submission to the McArthur River Public Hearings, Saskatoon, Saskatchewan, 17 septembre 1996, p. 11.

⁵⁰ Commission de contrôle de l'énergie atomique, Submission to the McArthur River Public Hearings, Saskatoon, Saskatchewan, 17 septembre 1996, pp. 2-3.

⁵¹ Ibidem.

⁵² Gestion de l'environnement et des ressources de la Saskatchewan, Submission to the McArthur River Public Hearings, Saskatoon, Saskatchewan, 17 septembre 1996, p. 15.

⁵³ The Government's Position on Proposed Uranium Mining Developments in Northern Saskatchewan, Gouvernement de la Saskatchewan, décembre 1993, p. 29.