Rapport de la commission d'examen

2.1 Proposition

Le projet de McArthur River est situé dans le bassin de l'Athabasca, dans le Nord de la Saskatchewan, à mi-chemin environ entre les mines de Key Lake et Rabbit Lake, à 620 kilomètres à vol d'oiseau de Saskatoon. Le site est accessible par avion ou, pendant l'hiver, par le chemin d'hiver de Fox Lake, à partir de la route 914. Voir figure 1.

Le gisement a été prospecté pour la première fois en 1984. Les sondages au diamant réalisés en 1985 et 1988 ont permis de situer un gîte de grès. Entre 1993 et 1995, Cameco a procédé à une prospection souterraine afin de délimiter plus clairement la taille et l'emplacement du corps minéralisé. On a utilisé les renseignements détaillés de ce programme de prospection pour concevoir des installations minières appropriées, choisir les technologies d'exploration voulues et préparer un énoncé des incidences environnementales, qui a été présenté en décembre 1995.

Le gisement que Cameco se propose d'explorer se trouve à environ 550 mètres de la surface et comprend des réserves de minerai évaluées à 416 millions de livres de U₃O₈. La teneur moyenne est de 15 p. 100 de U₃O₈. Le minerai serait exploité à l'aide de diverses méthodes, suivant la configuration du gisement et des conditions du sol et de l'eau au niveau local.

Les trois principales méthodes d'exploitation proposées sont le forage par cheminée, l'abattage télécommandé de la cheminée et le forage par remontage. L'utilisation de l'une ou l'autre de ces méthodes serait précédée par une congélation du sol ou une cimentation pour contrôler l'écoulement de l'eau souterraine. Pour toutes ces méthodes, l'équipement serait télécommandé, permettant aux travailleurs d'être à une distance suffisante du corps minéralisé hautement radioactif.

En préparation de l'extraction, on aménagerait des chambres au-dessus et au-dessous du gisement. Pour le forage par cheminée, on utilise une aléseuse à partir d'une des chambres inférieures et le minerai abattu tombe dans une chute de confinement du minerai menant à un broyeur mobile au niveau inférieur. L'abattage télécommandé est très semblable sauf que l'on abat davantage de minerai par la méthode traditionnelle consistant à placer des charges d'explosifs dans une chambre supérieure. Le minerai abattu tombe le long d'une galerie d'alésage comme pour la première méthode. Pour le forage par remontage, on commence par forer un trou pilote à partir d'une chambre supérieure à travers le corps minéralisé jusqu'à une chambre inférieure. On remonte ensuite une alésine à travers le trou pilote faisant ainsi tomber à nouveau le minerai le long de la galerie d'alésage jusqu'à une chute de confinement et au broyeur.

Cameco a l'intention de broyer et concasser le minerai souterrain de McArthur River avant de pomper les boues vers la surface. Pour réduire l'exposition à l'irradiation, le minerai serait confiné en permanence dans le circuit de broyage et de concassage et pompé vers la surface par une galerie montante consacrée exclusivement à cette fin. À la surface, les boues seraient amalgamées à une pâte avant d'être transportées dans des conteneurs spéciaux vers le site du Key Lake.

Les déchets rocheux de mine sont classés selon leur teneur en U₃O₈ et leur potentiel acidogène. Les déchets contenant de l'uranium seraient transportés par camion vers Key Lake afin d'être mélangés avec du minerai ou pour être déposés dans l'installation de gestion des résidus de Deilmann. Les déchets acidogènes seraient à nouveau enfouis pour servir de remblai ou transportés par camion vers l'installation de gestion des résidus. Les déchets stériles seraient utilisés comme remblai souterrain ou stockés en surface.

Le transport du minerai et des déchets rocheux s'effectuerait le long d'un chemin de gravier de 80 kilomètres praticable en tout temps. Le tracé, qui serait aussi direct que possible compte tenu du terrain, suivrait au plus près la ligne électrique actuelle de Key Lake. Les conteneurs d'uranium seraient les mêmes que ceux qu'utilisent Cameco dans ses usines de raffinage et de conversion de l'uranium en Ontario. Leur conception doit respecter les normes du gouvernement en matière de transport d'uranium.

Cameco propose de traiter le minerai de McArthur River dans l'usine de Key Lake dont la capacité serait accrue de 14 millions de livres d'U₃O₈ par an pour traiter 4 millions de livres supplémentaires. Le minerai de McArthur River serait mélangé à des déchets spéciaux du gisement de Key Lake pour produire des sous-produits d'une teneur moyenne de 4 p. 100 d'U₃O₈. Le traitement de ce minerai mélangé ne nécessiterait que des modifications mineures de l'usine actuelle de Key Lake.

Le changement le plus important consisterait à construire une nouvelle installation pour recevoir et décharger les conteneurs de minerai. L'usine permettrait la manutention télécommandée des conteneurs, le lavage des véhicules et des conteneurs vides, le stockage des boues de minerai et le pompage des boues vers les secteurs de l'usine où le minerai est mélangé.

Une fois le traitement du minerai terminé, le promoteur amènerait les résidus par une canalisation vers l'installation de gestion des résidus de Deilmann, qui est située dans un puits à ciel ouvert au site de Key Lake. Sa construction a été approuvée en mai 1995 et il a été conçu pour contenir le reste des résidus de Key Lake. Les résidus de Key Lake sont déposés dans le puits en utilisant la méthode de confinement en enceinte perméable. Les résidus de traitement du minerai mélangés de McArthur River seraient déposés en-dessous de la nappe phréatique mais sans l'avantage d'une enceinte perméable, au-dessus des résidus de Key Lake. La méthode de type aquatique proposée pour les résidus de McArthur River vise à réduire les émissions de radon, éliminer la poussière radioactive atmosphérique et empêcher l'accumulation de lentilles de glace.

Le promoteur a l'intention de construire des installations de surface, de forer un troisième puits et d'exploiter une mine souterraine au site de McArthur River et de construire une route de 80 kilomètres jusqu'à l'usine de Key Lake. Les installations temporaires, érigées pour appuyer le programme de prospection souterraine, seraient remplacées, améliorées ou élargies pour qu'elles puissent répondre aux besoins pendant la durée de vie prévue de la mine, soit 20 ans. Voir figure 2.

Pendant la phase de désaffectation, les déchets spéciaux restant seraient stockés dans des dépôts souterrains et les puits et autres ouvertures seraient scellés. Toutes les structures seraient retirées et les bassins de traitement des eaux comblés. Le site serait nivelé et la couverture végétale reconstituée pour que le paysage soit aussi près que possible de son état préalable. Il est proposé de surveiller le site pendant au moins trois ans pour s'assurer qu'il reste stable et non polluant.

La désaffectation du site de Key Lake serait beaucoup plus complexe en raison de l'existence de deux installations de gestion de résidus. Il faudra 20 ans pour que ce site soit fermé dans des conditions acceptables. Cameco a indiqué que les intervenants intéressés seront invités à participer aux discussions sur les plans de désaffectation. Les assurances financières devant couvrir les coûts de désaffectation seront fournies conformément aux exigences réglementaires.

Le nombre d'emplois offerts par le projet McArthur River serait plus ou moins le même que pour celui de Key Lake. Les pertes d'emplois à Key Lake à la suite de la cessation de l'exploitation du puits à ciel ouvert seraient compensées par la création de nouveaux emplois à McArthur River. Il y aurait également de nouvelles possibilités d'emploi pendant la phase de construction de deux ans à McArthur River.² Mais dans l'ensemble, le projet n'entraînerait qu'une légère augmentation à long terme de l'effectif combiné des projets McArthur River et Key Lake.³

La phase de production de la nouvelle mine créerait des possibilités d'emploi associées à l'offre de biens et de services et des recettes directes et indirectes sous forme de redevances et de taxes. Cameco prévoit l'achat pour 1,2 millions de dollars de biens et de services pendant la phase de production. Elle prévoit également que le gouvernement de la Saskatchewan percevrait des revenus nets d'environ 1,5 millions de dollars et le gouvernement du Canada, environ 950 millions de dollars, pendant les quinze années de production.

2.2 Propriété

Cameco Corporation est le promoteur de McArthur River et possède 53.991 p. 100 du projet; les autres propriétaires sont Uranerz Exploration et Mining Limited (29,775 p. 100) et Cogema Resources Inc. (16,234 p. 100). Au stade de la production, 2,444 p. 100 des actifs seront transférés de Uranerz à Cameco Corporation.

Figure 1: Emplacement du projet McArthur River proposé

Figure 2: Plan du site de la mine et installations de surface

² McArthur River Project Environmental Impact Statement, Main Volume, Cameco Corporation, 1995, p. 2.9.1.

³ Ibidem, p. 2.9.2.