Rapport de la commission d'examen

2.1 Proposition

On a découvert le gisement d'uranium du lac Cigar en 1981, à la pointe sud-ouest du lac Waterbury, à 660 km environ au nord de Saskatoon. Un chemin d'accès temporaire conduit au site du lac Cigar et le relie à l'aire d'atterrissage de Points North, ainsi qu'à la route provinciale 905. Voir la figure 1.

Le gisement du lac Cigar renferme environ l'équivalent de 385 millions de livres de U₃O₈, à une teneur moyenne de 9,2 p. 100. Le promoteur du projet, la société minière Cigar Lake Mining Corporation (la CLMC), estime qu'il y a suffisamment de réserves pour assurer une exploitation active durant plus de 40 ans.

Entre 1987 et 1992, la CLMC a réalisé des essais miniers en vue de caractériser le dépôt et d'évaluer les méthodes d'extraction proposées. Elle a ainsi pu déterminer que le site présentait un risque élevé d'infiltration des eaux souterraines, ce qui imposait la mise en place de mesures de contrôle. La CLMC se propose donc de faire geler le sol autour du gîte avant d'en extraire le minerai. Une telle opération, qui consiste à faire circuler de la saumure refroidie dans des conduites de gel à partir de galeries creusées sous le corps minéralisé, permettrait non seulement de réduire les infiltrations d'eau, mais aussi de stabiliser les conditions du sol et de limiter la migration de radon.

On accéderait à la zone d'exploitation située sous le gîte à partir du puits de la mine d'essai. La mine comporterait deux niveaux souterrains : un niveau de congélation situé de 20 à 30 m en dessous du corps minéralisé et un niveau de production, aménagé entre le niveau de congélation et le corps minéralisé. Le niveau de congélation se composerait d'ensembles de galeries de congélation parallèles à partir desquelles on forerait des rangées de trous verticaux jusqu'à environ 5 m au dessus du corps minéralisé. On ferait circuler de la saumure refroidie à -35 ^oC dans des tubes verticaux, afin de congeler toute la zone située entre les tubes qui s'étendraient depuis les galeries de congélation jusqu'au sommet du corps minéralisé.

L'extraction du minerai se ferait depuis une galerie de production creusée sous le dépôt gelé, à l'aide de méthodes de forage humide et par cheminée sans accès direct qui réduisent au minimum l'exposition des mineurs aux matières radioactives. Le minerai, sous forme de boues extraites par forage humide, passerait par des circuits de concassage et de broyage primaires et secondaires qui seraient situés sous la terre, avant d'être acheminées par des trous de forage tubés, jusqu'à des réservoirs de stockage situés à la surface. Les trous excavés seraient ensuite remplis avec du béton spécial à haute résistance. Environ trente pour cent des roches excavées serviraient à combler les trous percés dans les niveaux de congélation et de production.

La pulpe des réservoirs serait pompée dans des conteneurs, puis acheminée sur une distance de 80 km jusqu'à l'usine du lac McClean, où serait également traité le minerai en provenance des mines de Midwest et du lac McClean.

L'extraction du minerai du lac Cigar se ferait au moyen d'un procédé déjà approuvé aux fins du projet du lac McClean. L'usine de traitement du lac McClean serait agrandie et modifiée pour permettre la réception et le déchargement du minerai à haute teneur provenant de la mine du lac Cigar.

Les résidus miniers du lac Cigar seraient neutralisés avant d'être épaissis et enfouis sous l'eau dans le puits JEB de la mine du lac McClean.

Durant les 40 années d'exploitation de la mine, on évalue à quelque 1,35 million de mètres cubes la quantité de stériles remontés à la surface, la plupart présentant un potentiel acidogène.

D'autres aménagements restent à faire sur le site du lac Cigar en vue d'accroître la capacité des installations actuelles de la mine d'essai, notamment une usine de congélation, une centrale à béton, l'ajout de locaux administratifs, un bâtiment servant à l'expédition du minerai, comprenant une usine de traitement primaire des effluents, ainsi que des chevalements et des treuils pour les puits additionnels. Voir la figure 2.

Le projet du lac Cigar fournirait de l'emploi à 270 personnes environ durant la phase d'aménagement (deux ans environ) et à quelque 200 autres durant son exploitation (environ 40 ans). On aurait aussi besoin de 350 autres personnes jusqu'à la fin des travaux d'agrandissement des installations de traitement du lac McClean. En outre, l'effectif de 132 travailleurs de l'usine verrait sa durée d'emploi prolongée de 25 ans.

2.2 Propriété

La Cigar Lake Mining Corporation agit comme promoteur pour le compte de la Cigar Lake Joint Venture. Au mois d'août 1997, cette coentreprise réunissait la société Cameco Corporation (48,750 p. cent), la Cogema Resources Inc. (36,375 p. cent), la Idemitsu Uranium Exploration Canada Ltd (7,875 p. cent), la TEPCO Resources Inc. (5,000 p. cent) et la Korea Electric Power Corporation (2,000 p. cent).

Figure 1 - Emplacement du projet du lac Cigar

Figure 2 - Mine du lac Cigar - Plan des installations de surface